Мы привыкли ассоциировать фамилии таких художников, как Поленов, Коровин или Головин, с академической живописью. Однако не стоит забывать, что живопись в классическом понимании термина не ограничивается картинами в рамах. Жизнь каждого из упомянутых художников была тесно связана с театром.
Василий Дмитриевич Поленов начал свою театральную деятельность в Абрамцево, в домашнем театре Саввы Мамонтова. Живописец успел побывать актёром, композитором, режиссёром и декоратором. Именно он стал первым, кто выработал «принцип единой картины» в театральных декорациях, подчиняя живопись законам сцены. В 1885 году он оформил оперу в Большом театре. Поленов занялся созданием Секции содействия деревенским и фабричным театрам, и при его непосредственном участии к 1915 году в Москве был построен Дом театрального просвещения. Свежий взгляд Поленова на изобразительное искусство дал новый толчок развитию московской школе живописи.
Поленов писал Васнецову:
Если моим художественным детям — Коровину и Головину — удастся создать что-нибудь равносильное их таланту, то я получу великую награду за свои труды, большего я ничего не желаю.
Ученик Поленова, Александр Яковлевич Головин, взял за основу своего художественного стиля опыт импрессионистов и модернистов Европы. Ключевую роль в самобытности стилистики Головина сыграло то, что к европейским канонам он добавил каноны русской пейзажной живописи. В театр Головин пришёл в 1900 году, и уже в 1902 стал главным декоратором Петербургских Императорских театров. Со временем он выработал новый подход к декорациям, который следовал принципам К.С. Станиславского и отражал режиссёрский замысел. Работу над оформлением спектакля «Безумный день, или Женитьба Фигаро» Головин вёл совместно со Станиславским.
Константин Алексеевич Коровин также работал над сценическими решениями в Частной опере С.И. Мамонтова, в которую со временем перерос его домашний театр. В качестве оформителя спектаклей Коровин служил в Московском обществе искусства и литературы, созданном Станиславским. В коллекции Музея МХАТ сохранилось три работы художника, ранее не выставлявшихся для широкой публики. Именно они по сути «открывают» новую выставку в Доме-музее Станиславского.
Помимо живописных работ на открывшейся выставке представлены также проекты декораций, архитектурные решения и макеты костюмов по эскизам Головина. Последние были выполнены студентами Школы-студии МХАТ.
